홋카이도

ほっかいど(北海道)。

일본의 네 개 주요 섬 중에 가장 북쪽에 자리 잡은 섬. 혼슈 북쪽 끝자락과 츠가루해협을 마주보고 있다. 크기로는 혼슈 다음으로 커서 일본 총 면적의 22%, 즉 4 분의 1 가까이를 차지하고 있으며 세계적으로도 21번째로 큰 섬으로 꼽힌다. 하지만 워낙에 개척이 늦게 되었고 불모지도 많고, 변방으로 취급 받는다. 홋카이도보다 더 작은 큐슈보다도 경제력이나 인구가 딸리는 실정. 그나마 시코쿠가 있어서 꼴찌는 면하고 있다. 흔히 훗(ㅎ+ㅜ+ㅅ)카이도로 잘못 쓰는데 홋(ㅎ+ㅗ+ㅅ)카이도가 올바른 표기다. 일본어 발음으로는 혹카이도에 가깝다. 한국에서는 도쿄를 '동경'이라고 부르는 것과 비슷하게 홋카이도도 北海道를 한자 그대로 읽어서 '북해도'라고 부르기도 한다. 그런데 오사카(大阪)는 왜 '대판'이라고 안 부르지?

땅덩어리는 남한의 80% 정도에 이를 정도로 크지만 인구는 500만을 좀 넘는 수준으로 인구밀도가 무척 작다. 아무래도 척박한 기후 문제가 가장 컸을 것이다. 그나마 절반 이상은 삿포로 지역에 몰려 있어서 사실상 불모지인 곳이 많다. 최대 도시는 물론 삿포로시로, 도청 소재지인 것은 물론 행정, 경제, 문화의 중심지다. 그 다음으로는 아사히카와, 하코다테 순서고, 존재감이 있는 도시는 이게 다라고 해도 과언이 아니다. 삿포로시는 인구가 200만에 조금 못미칠 정도로 일본 5위를 차지하는 큰 도시지만 그 다음 아사히카와는 인구 34만 명으로 훅 떨어진다. 이 세 개의 도시 말고는 유바리판타스틱영화제로 좀 알려져 있고 파산한 걸로도 잘 알려져 있는 유바리 정도가 좀 많이 알려진 곳이다. 일본 최북단을 차지하고 있는 섬이니 당연히 일본 최북단 도시도 홋카이도에 있다. 바로 왓카나이. 사실 러시아의 사할린반도와도 라페루즈해협(소야해협)을 사이에 두고 마주보고 있다. 양쪽 영토 사이의 최단거리는 대략 40 km 정도밖에 안 된다. 당연히 맑은 날에는 홋카이도의 북쪽 바닷가에서 사할린반도를 잘 볼 수 있다.

한국에서 가려면 예전에는 대한항공의 인천-삿포로 노선 하나 정도 였고 가끔 아시아나항공이 계절편으로 아사히키와 노선을 운항했지만 2016년부터는 아시아나항공도 이쪽에 뛰어들었고, 저가항공사들도 뛰어들어서 부산과 대구에서도 항공편으로 삿포로로 갈 수 있게 되었다. 일본 국내에서 갈 때에도 항공편을 많이 이용하는 편이다. 해저터널이 뚫려서 혼슈와 홋카이도가 육상 교통으로 이어지긴 했지만 여전히 도로 및 철도 교통은 홋카이도 안에서도 그닥 좋지는 않은지라 시간이 오래 걸려서... 홋카이도 신칸센이 건설되어 홋카이도 남쪽 끝자락 하코다테까지는 신칸센이 들어오지만 삿포로까지 개통하려면 아직 머나먼 세월이고, 설령 건설된다고 해도 이런저런 사정으로 4시간의 벽은 못 넘을 분위기라 여전히 홋카이도는 항공 수요가 많고 앞으로도 많을 것으로 보인다. 하네다-삿포로 구간은 한국의 김포-제주 노선 다음으로 세계에서 승객이 가장 많은 노선이다. 홋카이도 안에서도 땅덩이는 넓은데 도로나 철도망이 썩 좋은 편은 아닌데다가, 그나마도 JR 민영화 이후에는 JR홋카이도가 수익성 안나오는 철도 노선을 대규모로 폐선해 버린 관계로 육상 교통은 더더욱 악화되었다. 홋카이도 내부에서도 좀 먼 거리는 항공 노선이 구축되어 있다. 홋카이도를 주 무대로 하는 항공사로 AIR DO가 있다.