쉽게 말해서 동물을 먹지 않는 것.

종류

채식주의라고 하면 그냥 고기 안 먹는 사람들이라고 생각하기 쉽지만 그 종류는 아주 많다. 채식주의자들을 다음과 같이 분류한다.

페스코 베지테리언 : 해산물은 먹는다.
락토-오보 베지테리언 : 유제품과 달걀은 먹는다.
락토-오보 베지테리언 : 유제품은 먹지만 달걀은 안 먹는다.
비건 : 어떤 종류의 동물성 음식도 먹지 않는다.
프루테리언 : 채식 중에서도 열매 종류만 먹는다. 곧 식물을 죽이지 않고고 먹을 수 있으며 애초부터 동물이 먹으라고 만든 것만 먹는다.

이유

채식주의를 선택하는 이유는 여러 가지가 있다.

종교

상당수의 종교가 먹을 수 있는 것과 먹지 못하는 것을 구분하는데, 특히 주요한 불교 종파들은 지금까지도 엄격한 규율을 가지고 있다. 불교를 믿는다고 해서 육식을 안 하는 것은 아니지만 스님은 물론 독실한 불교 신자들 가운데에는 '살생을 하지 말라'는 가르침에 따라서 육식을 삼가한다.

윤리

꼭 종교가 아니더라도, 우리가 먹기 위해서 다른 동물을 죽이는 것이 옳은가 하는 윤리 문제는 채식을 하는 주요한 이유 가운데 하나다. 육식동물처럼 자연의 먹이사슬 속에서 그렇게 살 수밖에 없는 동물은 어쩔 수 없겠지만 인간은 먹이사슬에서 벗어나 있는 동물이다. 그리고 본능이 아닌 이성으로 무엇을 먹을지 선택할 수 있다. 그렇다면 인간은 무엇을 먹을지에 대해서 윤리적 고민을 해야 하는 것이 아닌가, 하고 문제를 제기할 수 있을 것이다.

건강

건강을 위해서 채식주의를 선택하는 사람들도 많은데, 육식이 여러 가지 성인병을 일으키는 주요한 원인이고 결국 수명을 단축시킨다는 주장은 굉장히 자주 제기 되었다.

의학계 전반의 의견은 채식주의를 고집하는 것은 결코 건강에 좋지 않다는 것이다. 특히 문제가 되는 것은 비타민 B12 계열로, 고기에는 많이 들어 있지만 식물에는 거의 없다. 따라서 완전 채식을 하는 사람은 비타민 B12가 결핍되기 쉽다. 이에 대한 반론은 해조류인데 김에는 B12가 풍부해서 김을 즐겨 먹는 한국인들은 걱정할 것 없다는 주장이다. 이에 대한 반론은 해조류에 들어있는 B12는 사람에게 흡수되지 않는 가짜 B12라는 것.