라멘

중국의 탕면 요리. 그런데 일본으로 건너가서 일본에서 중화요리로 훨씬 흥했다. 우리나라를 비롯해서 일본에서 봤을 때 외국인들은 라멘을 일본 요리라고 알고 있는 사람들도 많다. 반면 일본 사람들은 라멘을 일본 음식이라고는 생각하지는 않는다. 츄카소바(중화소바)라고 메뉴에 적고 있는 곳도 많다. 중화요리점은 물론 일본인이 경영하는 라멘 전문점에서도 중화소바라는 이름을 쓰는 것을 종종 볼 수 있다.

기본은 돼지뼈와 닭뼈를 고아서 낸 국물에 국수를 말아서 내는 것. 일본으로 건너가서는 기본 라멘도 많이 토착화 되었지만 돈코츠라멘이나 해산물 베이스의 라멘을 비롯, 완전히 일본스러워진 수많은 변종을 낳았다.

국물의 간을 무엇으로 하느냐에 따라서 크게 세 가지, 곧 시오라멘(소금), 쇼유라멘(간장라멘), 미소라멘(된장라멘)으로 나눈다. 한 가지 국물 베이스만 있으면 세 가지 라멘을 다 만들 수 있다. 셋 다 하는 집도 있고 한두 가지를 주력으로 미는 집도 있다. 맑은 국물이 아닌 돈코츠라멘은 쇼유라멘은 찾아보기 힘들고, 기본은 소금간이다.

각 지방마다 그 지역의 특산물을 재료로 한 독특한 라멘을 파는 곳이 적어도 한 군데쯤은 있게 마련이다. 일본 여행을 갔으면 그 지방 특산 라멘을 먹어보는 게 지역 인증의 한 가지 방법. 때때로 데미글라스 소스와 같은 서양식 소스를 국물에 집어넣거나 하는 괴식스러운 라멘이 등장하기도 한다.

라멘에 대한 일본인들의 사랑은 워낙에 각별해서 하루 종일 죽어라고 라멘만 먹고 다니는 <더 라멘> 같은 TV 여행 프로그램이 있는가 하면 한츠 엔도 같은 라멘 전문 덕후 저널리스트도 있고 라멘 관련 책도 엄청 많다.