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조판 프로그램. <s>이공계 대학원생, 특히 수학 전공 대학원생들의 공공의 적.</s>

[[스탠포드대학교]]의 컴퓨터 과학자 [[도널드 커누스]](Donald Knuth) 교수가 자신의 책 <The Art of Computer Programming><ref>컴퓨터 과학계에서는 정말로 손꼽히는 [[알고리즘]] 분야의 명저다.</ref> 개정판 내려다가 출판사가 보내 온 교정본의 조판 품질에 빡친 것이 시작이다. 커누스 교수는 당시 초창기 단계였던 디지털 조판 장비를 최대한 활용할 수 있는 조판 시스템을 직접 만들어 보기로 결심했다. 가끔 [[휴대폰]] 가게에 "싼 [[휴대폰]] 찾다가 빡쳐서 직접 차린 집"이라는 문구가 붙어 있는 걸 볼 수 있는데, TeX은 "좋은 조판 시스템 찾다가 빡쳐서 직접 만든 시스템"이 되시겠다. <s>그리고 수많은 이공계 대학원생들이 빡치고 있다.</s>

텍스트에 마치 프로그래밍을 하듯이 명령어를 넣어서 문서의 구성이나 모양을 만든다. 이 점이 TeX을 어렵게 만드는 가장 큰 원인이다. 대회상자로 문서의 모양을 잡고 글꼴을 바꾸면 화면에 바로 그 결과가 나타나는, WYSIWYG(What You See Is What You Get) 방식의 [[워드프로세서]]나 조판 프로그램에 익숙해져 있디면 마치 [[윈도우]]만 쓰다가 [[DOS]] 혹은 [[유닉스]]의 명령행 쉘을 쓸 때와 같은 멘붕 상태에 빠질 것이다. 하지만 프로그래밍이나 [[HTML]]에 익숙해 있다면 생각보다는 어렵지 않다.

수식 조판에 대단한 강점을 가지고 있다. TeX의 난이도에 빡치더라도 수식 편집에 오는 순간 왜 TeX을 그렇게 쓰라고 하는지 절절하게 느끼게 된다. 굉장히 복잡한 수식도 상당히 논리적으로 표현할 수 있다. 수학과 교수 쯤 되면 몇 페이지에 걸친 수식도 TeX으로 척척 만들어 낸다. <s>그러니까 수학 잘하는 사람보다 TeX 잘하는 사람이 교수되는 건가?</s>

TeX이 하도 쓰기 어렵다 보니, TeX을 기반으로 해서 좀 더 쓰기 쉽게 만든 [[LaTeX]]이 나왔다. 오늘날 TeX을 쓰는 대다수 사람들은 [[LaTeX]]으로 작업한다. [[LaTeX]]이 TeX보다는 훨씬 쉽지만 어디까지나 'TeX보다'다. TeX이 박사 과정이라면 [[LaTeX]]은 석사 과정 쯤으로 생각하면 된다.

워드프로세서 혹은 조판 프로그램으로는 호환성이 최강이다. 거의 모든 유닉스 계열 운영체제에서 다 돌아가며 맥이나 윈도우도 당연히 지원한다. 사실 도널드  커누스 교수는 웹(WEB)<ref>인터넷의 월드 와이드 웹(World Wide Web)과는 전혀 관계 없다. <s>일단 그때는 인터넷이 없었잖아.</s></ref>이라는, 추상적인 형태의 언어로 TeX을 만들었는데,  WEB을 각 운영체제에 맞는 적당한 프로그래밍 언어로 번역해 주면 되므로 호환성이 좋다. 보통 TeX 프로그램은 Web2C라는, WEB을 C로 변환한 다음 컴파일하는 방식으로 만든다.

C 언어 컴파일러가 소스 코드 파일을 컴파일해서 실행 파일을 만들어 내듯, TeX은 소스 문서 파일을 컴파일해서 DVI(DeVice Independent, 장치 독립) 파일을 만든다. 말 그대로 장치 독립이라서 TeX이 깔려 있는 시스템이라면 어떤 운영체제로 가지고 가든 똑같은 출력을 보장한다. 최근에는 DVI 대신 PDF를 바로 만들어 주는 PDFTeX이 널리 쓰이고 있다.

커누스 교수는 TeX에 쓸 글꼴을 위한 메타폰트(METAFONT)라는 것도 만들었다. 굉장히 뛰어난 품질의 글꼴을 (알파벳 한정으로) 만들어 낸다. TeX에서 쓸 때에는 이걸 가지고 출력 장치의 해상도에 맞는 비트맵 글꼴인 TFM 파일을 만든다. 컴퓨터가 더럽게 느리던 시절에는 아예 처음 TeX을 설치할 때 여러 가지 해상도와 크기에 맞는 TFM 파일을 만들어내는 작업을 했는데 이것만 한나절 걸렸다. 그래도 한 번 만들어 놓으면 문서 컴파일할 때에는 시간이 대폭 단축되었으니까 참았던 것. 최근에는 트루타입이나 오픈타입 글꼴을 그대로 쓸 수 있는 XeTeX이 각광을 받고 있는 중.

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